Muchas dudas persisten en torno al VIH. La mayoría de ellas tienen respuestas claras que nos pueden indicar en qué casos estamos en riesgo y en cuáles no. El tiempo que puede vivir el VIH fuera del cuerpo humano es una de ellas.
De acuerdo con el sitio Healthline, que es verificado por personal médico, existen muchos mitos sobre cuánto tiempo el VIH puede tener potencial de infección, y si se encuentra en el aire o en una superficie fuera del cuerpo. A menos que el virus se mantenga bajo condiciones específicas, la respuesta es que el tiempo no es muy prolongado.
Aunque el virus no puede ser eliminado del cuerpo, es muy frágil cuando se encuentra en el exterior. El VIH se daña rápidamente y se vuelve inactivo, o “muere”. Una vez inactivo, el VIH no puede volver a activarse, por lo que es lo mismo que si estuviera muerto.
Vías de transmisión
El VIH se transmite cuando la sangre o ciertos fluidos corporales que tienen grandes cantidades de virus activo (como el semen, los fluidos vaginales, los fluidos rectales o la leche materna) entran en contacto con el torrente sanguíneo de otra persona.
Para que una persona adquiera el VIH, debe haber suficiente virus activo en el fluido que entra en contacto con el torrente sanguíneo. La transmisión podría ocurrir a través de una membrana mucosa como en la boca, el recto o la vagina; una herida significativa en la piel, o una inyección.
Hoy en día, la transmisión del virus ocurre más frecuentemente durante las relaciones sexuales anales o vaginales sin condón, pero también puede ocurrir al compartir agujas.
Variables que influyen
Entre los factores que afectan la supervivencia del VIH fuera del cuerpo se encuentran:
- Temperatura: el VIH permanece activo (“vivo”) cuando el ambiente es frío, pero muere por el calor.
- Luz solar: la luz ultravioleta del sol daña el virus, por lo que ya no puede reproducirse.
- Cantidad de virus en el fluido: en general, mientras mayor sea el nivel de virus del VIH en el fluido, más tiempo tomará para que todo se vuelva inactivo.
- Humedad ambiental: la sequedad reduce la vida activa del virus.
Cuando alguno de estos factores no es perfecto para el VIH, el tiempo de supervivencia del virus disminuye.
Entonces, ¿cuánto vive el VIH fuera del cuerpo?
El VIH no puede sobrevivir mucho tiempo en el ambiente. Cuando el fluido abandona el cuerpo y está expuesto al aire, comienza a secarse. A medida que se seca, el virus se daña y se vuelve inactivo. Una vez inactivo, el VIH está “muerto” y ya no es infeccioso.
Algunas investigaciones han mostrado que, incluso a niveles mucho más altos que los que se encuentran normalmente en los fluidos corporales y la sangre de las personas con VIH, entre el 90 y el 99% de los virus están inactivos dentro de unas pocas horas de estar expuestos al aire. Sin embargo, otros estudios han encontrado que el virus activo puede detectarse fuera del cuerpo durante al menos varios días, incluso a medida que el fluido se seca.
Siendo así, ¿podrías adquirir el VIH de una superficie, como un asiento de inodoro? La respuesta corta es: no. La cantidad de virus activo que podría transmitir una infección en este escenario es insignificante. Nunca se ha reportado un caso de transmisión desde una superficie.
¿Qué pasa con los fluidos corporales?
Si hablamos de fluidos corporales como el semen, los fluidos vaginales o rectales o la leche materna, no hay nada especial en ellos que proteja al VIH para que pueda sobrevivir más tiempo fuera del cuerpo. Tan pronto como cualquiera de estos fluidos se expone al aire, se seca y el virus comienza a inactivarse.
El caso de la sangre es distinto. El VIH en la sangre de una herida o una hemorragia nasal, por ejemplo, puede estar activo durante varios días, incluso en sangre seca. Sin embargo, la cantidad de virus es pequeña y no puede transmitir fácilmente la infección.
Ahora bien, el tiempo de supervivencia del VIH fuera del cuerpo puede aumentar cuando queda en una jeringa. Después de una inyección, si la persona tiene niveles altos de VIH, la sangre que queda en la jeringa es suficiente para transmitir el virus, ya que la sangre no está tan expuesta al aire como lo está en otras superficies. Tanto es así que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, cuando la temperatura y otras condiciones son las adecuadas, el VIH puede vivir hasta 42 días en una jeringa, pero esto típicamente requiere refrigeración. El VIH vive más tiempo en una jeringa a temperatura ambiente y puede vivir hasta 7 días a temperaturas más altas.
Conocer es protegerte
En resumen: excepto bajo condiciones muy específicas, el VIH permanece activo y puede transmitirse sólo durante un tiempo muy corto una vez que sale del cuerpo.
Debido a la gran cantidad de desinformación que persiste, los CDC subrayan que el VIH no puede transmitirse por aire ni por agua, ni por sentarse en un inodoro.
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