¿Qué imagen viene a tu mente cuando piensas en una persona que vive con VIH? Según la información que hayas aprendido, podrías estar imaginando a alguien débil y de apariencia desmejorada, o quizás veas a una persona común y corriente, que no presenta ningún deterioro visible.
La segunda imagen es, hoy por hoy, lo que podrías esperar de alguien que vive con el virus y lleva su tratamiento de forma adecuada, ya que éste logra contener el virus hasta reducirlo a niveles mínimos, tan bajos que no pueden ser detectados por las pruebas rutinarias. A esto se le conoce como carga viral indetectable.
La primera idea, aquella de una persona enferma o demacrada, fue la que se difundió a inicios de la pandemia de VIH, cuando todavía no se desarrollaba ningún tratamiento efectivo y la gran mayoría de las personas llegaban hasta la última fase del VIH, el conocido síndrome de inmunodeficiencia adquirida o sida. A pesar de los avances científicos que se han conseguido en los 40 años de pandemia, muchas personas siguieron relacionando ese estereotipo con la presencia del virus.
Atención médica en diferentes momentos
Sin embargo, actualmente los tratamientos evitan, precisamente, que quienes viven con VIH lleguen a una etapa de sida, con lo que su expectativa de vida ha aumentado considerablemente y pueden conservar un buen estado de salud, siempre y cuando se adhieran a su tratamiento y acaten las indicaciones del personal médico para cuidarse en todos los ámbitos.
Aun así, es importante conocer que el VIH transcurre por diversas etapas, las cuales pueden abordarse médicamente de diferente manera. Si bien la primera etapa puede tener características variables, y la última podría no presentarse nunca, la constante es la etapa intermedia, que es donde el tratamiento antirretroviral es capaz de mantener la infección bajo control.
El proceso de infección por VIH progresa a través de diferentes etapas y se agrava con el tiempo cuando no se trata adecuadamente. Como sabes, este virus deteriora gradualmente el sistema inmunológico y, eventualmente, llevaría al desarrollo del sida.
Como lo explica el portal HIVInfo, de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, no existe una cura para el VIH, pero el uso de medicamentos antirretrovirales puede retardar o evitar la progresión del virus de una etapa a otra. Las personas con VIH que mantienen una carga viral indetectable tienen un riesgo muy bajo de transmitir el virus a otras personas durante las relaciones sexuales.
Tres etapas de la infección
Para comprender el proceso médico de la infección por VIH, se han identificado tres principales etapas:
1. Infección aguda. Esta fase inicial suele manifestarse de 2 a 4 semanas después de que se adquiere el virus. Durante esta etapa, algunas personas presentan síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y erupciones cutáneas. El VIH se replica rápidamente y ataca los glóbulos blancos del sistema inmunológico, conocidos como células CD4.
Durante esta fase, la concentración del virus en la sangre es alta, lo que aumenta el riesgo de transmisión. Comenzar el tratamiento antirretroviral durante esta etapa puede brindar beneficios significativos para la salud.
2. Infección crónica. En esta segunda etapa, el VIH continúa multiplicándose en el cuerpo, aunque a un ritmo bajo. Muchas personas con infección crónica por VIH pueden no experimentar síntomas. Sin embargo, si no se recibe tratamiento, esta etapa suele progresar hacia el sida en un periodo de 10 años o más.
Por otro lado, quienes reciben tratamiento pueden permanecer en esta fase durante décadas, y si mantienen una carga viral indetectable, tienen un riesgo muy bajo de transmitir el VIH.
3. Sida. Esta es la etapa final y más grave de la infección por VIH. En esta fase, el sistema inmunológico está tan deteriorado que el cuerpo no puede combatir las infecciones oportunistas y el cáncer.
Las personas son diagnosticadas con sida si su recuento de células CD4 es inferior a 200/mm³ o si desarrollan ciertas infecciones oportunistas. Sin tratamiento, las personas con sida suelen tener una esperanza de vida de aproximadamente 3 años.
Esta fase se puede evitar tomando al pie de la letra el tratamiento antirretroviral prescrito por el personal de salud.
Protégete y toma acción
El primer paso para protegerte del VIH es usar condón en todas tus relaciones sexuales. Sin embargo, ya existen otras estrategias de prevención, como la profilaxis pre-exposición (PrEP), un régimen de medicamentos que se toma diariamente para evitar adquirir el virus.
Por otro lado, si ya tienes un diagnóstico de VIH, iniciar el tratamiento antirretroviral cuanto antes te permitirá conservar tu salud y mejorar tu expectativa de vida.
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