“Séptimo curado de VIH”, decían los encabezados de las noticias sobre el anuncio que se hizo previo a la Conferencia Internacional de Sida 2024, en julio pasado. Un equipo de investigación del hospital Charité, en Alemania, dio a conocer que un hombre que vivía con VIH lleva más de cinco años sin señales del virus, luego de recibir un trasplante de médula ósea.
En efecto, desde 2008, seis personas antes que él han registrado un cuadro similar: tienen un diagnóstico de VIH y, a la par, enfrentan algún tipo de cáncer que afecta la sangre o el sistema linfático, por lo que se someten a un trasplante de médula ósea. Pero para estos casos, se ha buscado un donante de médula que cuente específicamente con una mutación en sus células inmunológicas que lo hace inmune ante el VIH.
En todos los casos documentados, el trasplante ha sido exitoso. La médula ósea del donante hace que el sistema inmunológico del receptor produzca células inmunes, por lo que la persona puede dejar el tratamiento antirretroviral y aun así permanecer sin ninguna partícula de VIH detectada en su sangre.
Pero ¿esto significa que la persona se ha curado de VIH? Y si es una cura, ¿por qué no se implementa para todas las personas? Aquí te lo contamos.
Trasplante: el último recurso
Los tratamientos antirretrovirales actuales permiten a una persona con VIH vivir una vida más saludable y extensa que nunca antes en la historia de esta pandemia. Sin embargo, esto no quiere decir que no puedan enfrentar problemas de salud como el cáncer.
Así, los casos de las 7 personas libres de VIH después de un trasplante comenzaron con un desafío grave de cáncer. Linfoma, mieloma y otras malignidades que afectaron directamente su sistema linfático o su sangre pusieron en un serio riesgo su vida, por lo que sus equipos médicos decidieron que debían recurrir a un trasplante de médula ósea, que es considerado un último recurso para frenar estos tipos de cáncer.
Aunque eficaz, el trasplante de médula es un procedimiento sumamente riesgoso, ya que puede acarrear múltiples consecuencias, desde infecciones por la intervención o insuficiencia del injerto hasta cánceres nuevos, daño en los órganos o la llamada enfermedad de injerto contra huésped, en la cual las células donadas identifican al cuerpo del receptor como extraño, y comienzan a atacarlo.
Por todos estos riesgos, además del alto costo y la especialidad que requiere un trasplante de médula ósea, no puede realizarse a gran escala, mucho menos a todas las personas que viven con VIH y que no lo requieren para alguna otra afección.
Hombre curado de VIH: los casos de Berlín
El hospital Charité, una clínica universitaria de Universitätsmedizin Berlin, fue el primero en el mundo en lograr que un hombre con VIH quedara libre del virus. Entonces conocido como “el paciente de Berlín”, Timothy Brown suspendió su tratamiento antirretroviral en 2007, luego de recibir un trasplante de médula ósea, esto como parte de un estudio para verificar si la médula de alguien inmune al VIH podía tener un efecto en alguien que vivía con el virus.
Desde aquel momento, el nivel de VIH de Brown se mantuvo indetectable y así permaneció hasta 2020, cuando murió a causa del resurgimiento de la leucemia que lo había llevado, en un principio, a someterse al trasplante.
Más de 15 años después de anunciar el primer caso, el mismo hospital dio a conocer que un “segundo paciente de Berlín”, o quizás un nuevo “curado de VIH”, no tiene virus detectable desde hace más de cinco años, a pesar de no estar tomando medicamentos antirretrovirales. En muchos espacios se le consideró un caso "curado de VIH".
Sin embargo, el más reciente caso es distinto a los anteriores porque el equipo utilizó un método de tratamiento diferente, informó el hospital Charité en un comunicado.
El receptor CCR5
Cabe recordar que, para multiplicarse, el VIH entra en las células inmunitarias, lo que requiere un cierto tipo de receptor llamado receptor CCR5. Aproximadamente el 1% de la población europea tiene un receptor CCR5 con lo que se conoce como la mutación delta 32. Esta mutación impide que el virus entre a las células, haciendo que las personas con esta mutación sean naturalmente inmunes al VIH.
Para los casos arriba mencionados, se buscaron donantes de médula ósea cuyo tejido fuera compatible con el receptor y que tuviera la mutación que causa inmunidad, de forma que el trasplante pudiera curar no solo el cáncer de la persona, sino también el VIH.
Pero en el caso más reciente no fue posible encontrar un donante con la mutación necesaria, aunque sí encontraron a alguien que posee dos versiones del receptor CCR5: la normal y otra mutada. Por esta condición, la persona donante no era naturalmente inmune al VIH. Aun así, el trasplante fue exitoso y el receptor no toma tratamiento antirretroviral desde 2018, y actualmente permanece sin virus detectable en su sangre.
¿Curado de VIH o en remisión?
De acuerdo con el Prof. Christian Gaebler, experto en VIH y líder del grupo de investigación en el Departamento de Enfermedades Infecciosas y Medicina Intensiva de Charité, ya se habían intentado trasplantes de células madre con donantes que no eran inmunes al VIH, pero el virus volvió a replicarse en los receptores después de unos meses. Así, consideró “extremadamente sorprendente que el paciente haya sido curado de VIH a pesar de que el donante de células madre no era inmune al virus”.
Aunque tanto el profesor Gaebler como otros médicos y medios de comunicación han hablado de “curación” del VIH, otras posturas indican que es más adecuado llamarlo “remisión”. De igual forma que el cáncer, hasta ahora no hay una forma 100% precisa para determinar que no hay más células dañinas en el cuerpo (ya sea copias del VIH o células cancerosas). Y aunque actualmente las personas libres de VIH gracias a trasplantes de médula siguen sin presentar regreso del virus, no hay una certeza de que no suceda después.
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